Lewis Hamilton e saída da McLaren da Fórmula E agitam o mundo do automobilismo

Dois eventos distintos marcaram o mundo do automobilismo recentemente: a aparição de Lewis Hamilton em Londres e a decisão da McLaren de deixar a Fórmula E. Enquanto o piloto atraiu uma multidão à Regent Street, a equipe anunciou sua saída para focar em outros projetos.

Multidão em Londres para ver Hamilton

Lewis Hamilton, agora piloto da Ferrari, causou um verdadeiro frenesi em Londres ao comparecer à inauguração da nova loja da Fanatics na Regent Street. Fãs acamparam durante a noite e desde as 4 da manhã para garantir um lugar e ver o heptacampeão mundial. A presença de Hamilton foi brevemente divulgada antes do evento, com a Fanatics anunciando que ele cortaria a fita na inauguração.

Acompanhado pelo fundador da Fanatics, Michael Rubin, Hamilton inaugurou a loja, carinhosamente apelidada de “Home of the Hobby”. Após a cerimônia, o piloto respondeu a perguntas dos fãs, revelando que possui cerca de 400 capacetes usados em corridas ao longo de sua carreira na Fórmula 1. Foi anunciado também que a Fanatics utiliza macacões de corrida usados por Hamilton em algumas de suas cartas colecionáveis, cortando os macacões em pequenos pedaços que são fixados na coleção de cartas Dynasty.

A fila de pessoas esperando para entrar na loja da Fanatics, que vende cards e outros itens colecionáveis, se estendia pelo quarteirão, com muitos fãs vestindo produtos da Ferrari e da Mercedes F1 para demonstrar seu apoio. A presença maciça de fãs na Regent Street demonstra que, apesar dos desafios de Hamilton neste ano, sua popularidade continua alta. O piloto britânico permanece o piloto de F1 mais seguido no Instagram e continua expandindo sua influência para além da série.

Além disso, Hamilton será co-presidente do Met Gala deste ano, que focará no estilo negro, e seus investimentos em outros esportes, como a NFL através de sua participação no Denver Broncos, estão aumentando ainda mais sua influência.

McLaren deixa a Fórmula E

Após três temporadas, a McLaren optou por encerrar seu projeto na Fórmula E, citando a necessidade de concentrar recursos em seu projeto Hypercar para o Campeonato Mundial de Endurance de 2027. A equipe, que começou como HWA Racelab na temporada 2018-19, efetivamente uma entrada da Mercedes antes da marca alemã lançar sua entrada completa na temporada seguinte, ocupará sua quarta identidade.

Quando a Mercedes optou por não continuar para a Gen3 como fabricante, após vencer os títulos de pilotos e equipes consecutivamente em 2020-21 e 2021-22, o chefe de equipe Ian James foi contatado por Zak Brown, que estava ansioso para aumentar a influência da McLaren no automobilismo após assumir o cargo de CEO em 2017. Sob Brown, a McLaren se expandiu de volta para a IndyCar e se juntou ao campeonato Extreme E; adicionar o nome histórico da equipe ao grid da Fórmula E, portanto, fazia sentido, dado que estava assumindo a equipe de maior sucesso do campeonato. A McLaren, tangencialmente, já havia se envolvido antes como fornecedora de baterias para os carros Gen2 em parceria com a Atieva, mas este acordo havia chegado ao fim para a Gen3.

A entrada da McLaren também teria que ser como cliente; não gastaria os milhões necessários para projetar uma unidade geradora de motor altamente eficiente. Forjou um acordo de fornecimento com a Nissan, embora a primeira tentativa da marca japonesa em um trem de força Gen3 fosse ligeiramente inferior em comparação com os projetos da Porsche e Jaguar.

Apesar disso, foi uma vencedora – tanto com sua equipe de fábrica quanto com a McLaren; Sam Bird levou o carro papaia à sua primeira vitória no E-Prix do Brasil do ano passado, após uma batalha emocionante com Mitch Evans nos estágios finais da corrida. A McLaren festejou de uma maneira condizente com o propósito principal da pista do Sambódromo do Anhembi. Com a segunda homologação da Nissan de um trem de força Gen3 para a variante Evo do carro, os resultados foram ainda mais prósperos. O piloto líder de sua equipe de fábrica, Oliver Rowland, atualmente lidera a classificação de pilotos, enquanto o piloto novato da McLaren, Taylor Barnard, ocupa o quarto lugar geral com três pódios em seu nome.

Por essa razão, a partida da McLaren é um golpe para a Fórmula E – mas não um golpe tremendo, e certamente não da mesma magnitude de quando a Mercedes partiu.

Nesse cenário, a Mercedes era uma equipe vencedora de títulos e que havia mostrado àqueles que estavam há mais tempo na série como uma equipe de fábrica poderia operar. Havia suspeitas sobre os gastos da marca com o desenvolvimento de seu trem de força, o que acabou levando a Fórmula E a implementar um limite de custos para conter o poder dos fabricantes, mas também tinha uma riqueza de experiência em sua configuração de trens de força de alto desempenho em Brixworth para aproveitar. Quando a Mercedes vendeu a equipe, também retirou seu fornecimento de trem de força.

O resultado disso foi que a equipe cliente Venturi, que também teve muito sucesso com o motor Mercedes, pôde ser transformada em uma equipe de fábrica da Maserati, enquanto a Stellantis procurava reposicionar sua marca italiana como uma força no mercado de veículos elétricos. Mas, dado o desempenho da Mercedes ao longo de seus três anos no campeonato, sua partida, no entanto, deixou um buraco enorme na ordem competitiva.

Como uma equipe cliente, a partida da McLaren pode ser compensada com um pouco mais de facilidade. Dito isso, o CEO da Fórmula E, Jeff Dodds, está ciente da ‘ótica’ menos que ideal da situação de um nome reconhecido globalmente saindo, mas diz que o campeonato e seus acionistas apoiarão James na busca de novos investimentos para a equipe.

Entende-se que fatores comerciais além de iniciar um empreendimento WEC contribuíram para a decisão da McLaren de deixar o campeonato totalmente elétrico; parte da equipe foi subscrita pelo Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita através da marca Neom – a ‘cidade inteligente’ da nação localizada a noroeste da Península Arábica. Não se sabe se esse financiamento seria retirado após o maior envolvimento do PIF no próprio campeonato, tendo criado a iniciativa “Electric 360” para vincular a Fórmula E ao Extreme H (anteriormente Extreme E) e à série de lanchas elétricas E1.

Dodds acrescentou que, embora preferisse ver a McLaren continuar, sugeriu que isso poderia apresentar não apenas uma nova oportunidade para outros fabricantes, mas também para outras marcas se envolverem.

“Não podemos negar que a McLaren é uma marca poderosa nas corridas e, portanto, preferiríamos que continuassem no campeonato”, disse Dodds em uma ligação com a mídia selecionada, após o anúncio da McLaren.

“Mas atualmente temos seis fabricantes no campeonato, e cinco deles já se inscreveram e se comprometeram com a Gen4. E estes não são pequenos fabricantes: Porsche, Jaguar, Nissan, Stellantis Group, Yamaha, estes são grandes fabricantes reconhecidos globalmente. Então acho que estamos em um lugar muito bom.”

“Precisamos ter um pipeline de fabricantes interessados em entrar no momento certo. Mas também precisamos ter um pipeline de marcas interessantes que vejam isso como uma plataforma a partir da qual possam promover sua marca e seu DNA de marca. Estamos conversando com vários que estão mostrando interesse em entrar no campeonato.”

“E por pior que sejam as notícias da McLaren, isso pode apresentar uma tela para algumas dessas marcas entrarem, da maneira que desejam, enquanto isso realmente não existia antes.”

Embora a Fórmula E tenha conseguido reter muitas de suas maiores entidades fabricantes para o ciclo Gen4, ainda não atraiu nenhuma nova. Atualmente, o mercado de veículos elétricos está em um estado de fluxo; enquanto marcas chinesas como BYD e Geely detêm enormes participações de mercado, marcas como a Tesla viram as vendas despencarem. Dito isso, isso pode não ser inteiramente devido ao estado do mercado como um todo, mas dificilmente parece que os especialistas em veículos elétricos estão fazendo fila para se envolver com a Fórmula E.

Um dos problemas antigos da Fórmula E tem sido a natureza semi-aberta dos regulamentos técnicos; os fabricantes podem construir trens de força, inversores e desenvolver software – mas as baterias permanecem componentes de especificação única. E é a autonomia que mais preocupa os fabricantes de veículos elétricos, o que significa que sua principal fonte de desenvolvimento está na bateria. Como tal, é uma plataforma muito mais lucrativa para as montadoras tradicionais anunciarem o fato de que fazem parte do mercado de veículos elétricos, em vez de realmente desenvolverem produtos em corridas para chegar à indústria automotiva de consumo.

Para a McLaren, que em si não é uma fabricante de veículos elétricos, a rota Hypercar provavelmente se adapta melhor ao seu modus operandi. Dodds diz que a porta permanece aberta caso a McLaren deseje retornar no futuro, e que seu foco está em garantir que o pacote Gen4 de 600kW – que começou recentemente a ser testado – seja uma perspectiva atraente para outras entidades se envolverem. Afinal, faltando uma temporada no relógio Gen3, vender o conjunto de regras futuras será crucial para manter o esquadrão da McLaren em funcionamento sob um disfarce diferente.