O New York Knicks conquistou uma vitória importante por 106-100 sobre o Indiana Pacers no Jogo 3 das finais da Conferência Leste, realizado no Gainbridge Fieldhouse. A vitória, impulsionada por uma considerável reação, diminui o risco de uma desvantagem de 0-3 na série, dando aos Knicks a oportunidade de empatar no Jogo 4.
Após derrotas nos dois primeiros jogos em casa, o técnico dos Knicks, Tom Thibodeau, surpreendeu ao alterar a escalação inicial para o Jogo 3. Para aqueles menos familiarizados com os Knicks e o estilo de Thibodeau, essa mudança foi notável, considerando que a formação titular regular de Jalen Brunson, Josh Hart, Mikal Bridges, OG Anunoby e Karl-Anthony Towns acumulou 940 minutos juntos durante a temporada regular – mais de 200 minutos à frente da segunda formação mais utilizada.
Dessa forma, a decisão de Thibodeau de incluir Mitchell Robinson na formação inicial no domingo, substituindo Hart, foi vista como uma jogada ousada. Embora uma desvantagem de 20 pontos no segundo quarto tenha inicialmente levantado dúvidas sobre a eficácia da mudança, os Knicks conseguiram a vitória e Thibodeau explicou seu raciocínio após a partida.
“Realmente não impactou nenhum dos jogadores em termos de minutos”, disse Thibodeau. “Para mim, quando Mitch sai do banco, ele é um titular saindo do banco. Quando Josh sai do banco, ele é um titular saindo do banco. Os minutos deles serão os mesmos. Ambos se misturam e combinam. Ambos estão confortáveis com ambas as unidades.”
A lógica de Thibodeau era clara: se nenhum jogador perderia minutos, fazia sentido colocá-los nas combinações que trariam mais sucesso. Antes do Jogo 3, a formação titular dos Knicks apresentava um rating negativo de -43 em 43 minutos contra os Pacers nos dois primeiros jogos.
Com Robinson no lugar de Hart, a nova formação titular apresentou um *rating* equilibrado em 14 minutos. Embora não seja um número impressionante, representa uma grande melhoria em relação ao -43 anterior. A principal diferença foi na defesa, onde a formação com Robinson limitou Indiana a apenas 96 pontos por 100 posses de bola, em comparação com os 127 pontos que haviam cedido nos dois primeiros jogos.
Outra decisão crucial no Jogo 3 ocorreu no quarto período, quando Brunson cometeu sua quinta falta pessoal com pouco mais de sete minutos restantes. Thibodeau o retirou de quadra, e a equipe manteve o bom desempenho em sua ausência. Brunson só retornou à partida a 1 minuto e 37 segundos do fim. Durante esse período, com Miles McBride no lugar de Brunson, os Knicks permitiram apenas oito pontos, preparando o terreno para a vitória.
Se Thibodeau tivesse colocado Brunson de volta mais cedo, ele certamente teria sido alvo da estratégia ofensiva dos Pacers, que visariam explorar seu problema de faltas. Em vez disso, ele manteve McBride – uma escolha difícil, considerando a capacidade comprovada de Brunson em momentos decisivos – e Indiana simplesmente não conseguiu engrenar.
Rick Carlisle, técnico dos Pacers, comentou após a derrota: “Eles tinham muitos de seus melhores defensores em quadra no segundo tempo, o que dificulta as coisas. É preciso se esforçar na defesa para conseguir rebotes, e há um elemento diferente de dificuldade quando se enfrenta os melhores jogadores deles.”
Embora seja improvável que Thibodeau considere escalar McBride no lugar de Brunson no Jogo 4, não seria surpreendente vê-lo usar Robinson novamente. Além disso, espera-se que McBride, que cometeu três faltas no início do jogo, jogue mais de 15 minutos.
Essas decisões, no entanto, só são possíveis graças a jogadores abnegados e comprometidos com a vitória. McBride cumpre seu papel vindo do banco pelo tempo que for necessário, enquanto Hart – que liderou a NBA em minutos nesta temporada – abriu mão voluntariamente de sua vaga como titular e terminou o jogo com um saldo positivo de cinco pontos.
“O que mais admiro em Josh é sua generosidade”, disse Thibodeau após a partida. “Você se preocupa porque não está apenas impactando ele, mas também os outros jogadores da formação titular. Então, é preciso garantir que tudo esteja bem. E também está impactando a segunda unidade de uma forma diferente. Então, você precisa descobrir como juntar tudo isso para que funcione. Isso também influenciou a forma como os outros jogadores se encaixaram, para que pudéssemos aproveitar tudo o que cada um oferece para ambas as unidades.”
No final, Karl-Anthony Towns brilhou, marcando 20 pontos cruciais no último quarto, impulsionando a virada dos Knicks. Sua atuação compensou um desempenho irregular nos três quartos iniciais, solidificando seu papel como um jogador decisivo capaz de impactar o jogo quando mais importa.
Apesar das inconsistências de Towns ao longo do jogo, sua explosão no último quarto exemplificou o potencial que ele traz para os Knicks. Foi um momento que justificou a decisão da equipe de apostar nele, reconhecendo que, embora ele possa ter seus altos e baixos, sua capacidade de assumir o controle e mudar o rumo de uma partida faz dele um trunfo valioso. Essa vitória crucial destacou a resiliência e a determinação dos Knicks, consolidando sua posição como um concorrente formidável nos *playoffs*.
Essa vitória não foi um esforço coletivo para derrotar o melhor jogador do mundo, como foi a série contra Denver no ano passado. Também não foi uma exibição desperdiçada em derrota, como foi o Jogo 1. Foi uma obra-prima de tudo ou nada que salvou a temporada de um jogador que precisava desesperadamente de uma. É o tipo de momento que justifica a decisão de trocar vários jogadores importantes da rotação e uma escolha de primeira rodada não apenas para contratá-lo, mas para pagar seu enorme contrato.
Espera-se que Towns consiga construir a partir desse momento. Todas as versões de Towns foram vistas nessa série: o arremessador, o agressor, o pacifista, o que comete faltas por frustração, o armador e a máquina de turnovers. Se Towns fosse o tipo de jogador que conseguisse canalizar o que é bom e bloquear o que é ruim de forma confiável, provavelmente ainda estaria jogando pelo Minnesota. Os Knicks o têm em parte por causa da roleta russa que ele gira aparentemente a cada quarto.
Mas são momentos como esse que justificam os erros. Os Knicks estavam mortos. A temporada deles tinha acabado. Os Pacers estavam indo para as finais da NBA… até que não foram mais. Há muito basquete para ser jogado aqui. Os Knicks nem sequer recuperaram a vantagem de jogar em casa. Mas eles sobreviverão para lutar outro dia por causa do que Towns fez no quarto quarto no domingo, e se todos esses turnovers, faltas e posses ruins na defesa contra Haliburton são o preço que os Knicks têm que pagar para conseguir isso, bem, pelo menos no domingo, valeu a pena.
