A troca de Karl-Anthony Towns para o New York Knicks por Julius Randle, realizada pelo Minnesota Timberwolves em outubro passado, foi amplamente vista como uma medida de corte de custos. Poucos consideraram a possibilidade de que os Timberwolves, vindos de uma final de conferência, pudessem ter se fortalecido com a chegada de Randle.
A adaptação de Randle em Minnesota foi recebida com ceticismo. Muitos o viam como um jogador que não contribuía para vitórias e temiam que ele prejudicasse a defesa dos Timberwolves e interrompesse o fluxo do ataque. Quando Anthony Edwards começou a arremessar um número expressivo de bolas de 3, alguns culparam Randle por comprometer o espaçamento em quadra.
Após um janeiro difícil e uma ausência em fevereiro, surgiram rumores de que Minnesota estaria disposta a negociá-lo. Parecia que todas as críticas direcionadas a Randle se concretizavam à medida que Minnesota lutava para se manter na zona de play-in.
No entanto, alguns meses depois, Minnesota está de volta à final de conferência, em grande parte devido ao desempenho de Randle. No jogo de quarta-feira, ele marcou 27 pontos com 12 de 17 arremessos, consolidando sua melhor sequência de jogos nestes playoffs – e provavelmente em toda a sua carreira profissional – e ajudando os Wolves a eliminar os Warriors em cinco jogos.
Randle sempre foi um bom jogador. Em seus três melhores anos em Nova York, ele teve médias superiores a 23 pontos e 10 rebotes, mesmo enfrentando constantes dobras na marcação e defensores adversários que ignoravam outros jogadores com menor capacidade de arremesso.
Em Minnesota, após um período de adaptação a um papel secundário, Randle se transformou em um monstro nos playoffs. Em 10 jogos, ele tem uma média de 23,9 pontos com mais de 51% de aproveitamento nos arremessos.
Na série contra os Warriors, nem mesmo Draymond Green conseguiu conter Randle. Ele demonstrou um nível de compostura superior, dominando seus marcadores no garrafão e pontuando com facilidade. Randle explorou sua mão esquerda, finalizando perto da cesta, absorvendo o contato físico e usando o vidro para pontuar. Ele também acertou arremessos de média distância e puniu os desencaixes de marcação. Os Warriors não encontraram respostas para o jogo de Randle, que já havia se destacado na série contra os Lakers na primeira rodada.
Randle converteu quatro arremessos de 3 pontos no jogo de quarta-feira e tem um aproveitamento superior a 37% de longa distância nestes playoffs. Em um momento do segundo quarto, Stephen Curry, assistindo do banco de reservas, apenas balançou a cabeça em descrença com a atuação de Randle.
A eficiência e a fluidez com que Randle está pontuando são notáveis. Quando ele está com a bola, é por um bom motivo. Ele identifica os desencaixes de marcação certos enquanto Minnesota se movimenta ao seu redor, e ele não apenas pontua nessas situações, mas também distribui passes.
Randle sempre foi um passador subestimado, mas a velocidade de suas decisões nos playoffs tem chamado a atenção. Ele alterna entre passes rápidos e encontrar jogadores livres, absorvendo a marcação dupla e acionando um arremessador ou esperando pacientemente que um companheiro se posicione para cortar em direção à cesta.
Nos jogos 2 e 3 contra os Warriors, Randle acumulou 23 assistências e 48 pontos, superando essa marca com 60 pontos nos jogos 4 e 5.
Anthony Edwards é a estrela principal, mas os Wolves estão funcionando em sua máxima capacidade e aguardam o vencedor da série entre Oklahoma City Thunder e Denver Nuggets por uma vaga na primeira final da NBA da história da franquia.
Tudo isso não seria possível sem Randle. Ele enfrentou muitas críticas ao longo dos anos, algumas merecidas, mas agora ele está no lugar certo, no time certo, para ter um grande impacto nos playoffs.
Enquanto isso, do lado dos Warriors, a ausência de Stephen Curry devido a uma lesão no tendão da coxa foi determinante para a eliminação da equipe. O técnico Steve Kerr lamentou a ausência de seu principal jogador e afirmou que, com Curry saudável, os Warriors poderiam ter chegado às finais:
“Eu sei que tínhamos uma chance. Eu sei que poderíamos ter ido longe”, disse Kerr após a derrota no Jogo 5. “Talvez não tivéssemos conseguido, mas não importa. Tudo nos playoffs depende de quem permanece saudável e quem está em boa fase. É preciso ter vários caras se destacando em jogos importantes, acertando arremessos e tendo boa saúde. Há um pouco de sorte envolvida, e nós já estivemos dos dois lados disso.”
Kerr ressaltou a importância da saúde dos jogadores nos playoffs, mencionando as lesões de Curry, Jayson Tatum (Celtics) e Damian Lillard (Bucks) como exemplos de como as contusões podem impactar o desempenho de uma equipe. O link interno de “Astro do Celtics, Jayson Tatum, sofre ruptura no tendão de Aquiles” se encaixa nesse trecho.
Kerr ressaltou a importância da saúde dos jogadores nos playoffs, mencionando as lesões de Curry, Jayson Tatum (Celtics) e Damian Lillard (Bucks) como exemplos de como as contusões podem impactar o desempenho de uma equipe.
Com Curry, Jimmy Butler e Draymond Green, os Warriors esperam ter mais uma chance de disputar o título na próxima temporada, desde que consigam evitar lesões.
