Na sexta-feira, 16 de maio de 2025, o Denver Nuggets garantiu uma importante vitória sobre o Oklahoma City Thunder no Jogo 6 das semifinais da Conferência Oeste, forçando um sétimo e decisivo jogo na série. A partida ficou marcada não apenas pela performance excepcional de Nikola Jokić, mas também pela contribuição inesperada de jovens jogadores do banco de reservas, que deram um respiro crucial ao tricampeão MVP da liga.
Jokić no banco: uma estratégia arriscada?
No início do quarto período, uma situação incomum se apresentou: Nikola Jokić estava fora da quadra. Em jogos anteriores cruciais, como o Jogo 4 contra os Clippers e o Jogo 5 contra o Thunder, o técnico David Adelman havia mantido Jokić em quadra por todo o último quarto. Os resultados foram contraditórios: vitória no Jogo 4 contra os Clippers, apesar de uma virada de 22 pontos de vantagem; e derrota no Jogo 5, com uma atuação brilhante de Jokić, responsável por 13 dos 19 pontos do Nuggets. A decisão de tirá-lo da quadra no Jogo 6 demonstrava uma confiança, até então inesperada, no banco de reservas do time.
Estreia em grande estilo: Julian Strawther e Peyton Watson brilham
Com o placar empatado em 80 pontos, Julian Strawther, reserva pouco utilizado, protagonizou momentos decisivos nos últimos 100 segundos do terceiro quarto, marcando oito pontos e dando ao time uma vantagem imprevista. Ele terminou a partida com 15 pontos, todos anotados no segundo tempo. Essa performance excepcional permitiu a Adelman dar um merecido descanso a Jokić. O jogo, porém, ainda estava longe de ser tranquilo. Com 10:29 minutos restantes no quarto período, e uma vantagem de 11 pontos para o Nuggets, conseguida com uma cesta de três pontos de Jamal Murray, Adelman manteve a confiança no banco de reservas. Oklahoma City se aproximou rapidamente, mas Peyton Watson fez uma crucial defesa com um bloqueio em Jalen Williams, impedindo um dunk em transição. Watson também garantiu um rebote ofensivo em uma bola perdida por Russell Westbrook, abrindo espaço para lances livres de Strawther. Este foi o momento em que Jokić retornou à quadra.
O desempenho coletivo e a importância do banco
Christian Braun também teve atuação de destaque, com 23 pontos, 11 rebotes, 5 assistências e 3 roubos de bola. A série, no entanto, vinha sendo marcada pela disparidade entre o desempenho da equipe titular, que superou o Thunder em 31 pontos, e os reservas. Em jogos anteriores, a falta de apoio dos reservas foi determinante para as derrotas do Nuggets. O Jogo 6, por outro lado, mostrou uma evolução significativa no desempenho do banco, com jogadores como Strawther e Watson se mostrando fundamentais para a vitória. A eficiência no arremesso também foi um fator relevante. Em jogos anteriores, o time havia demonstrado baixo aproveitamento nos arremessos de três pontos. No entanto, Michael Porter Jr. teve um bom desempenho no jogo 3, contribuindo para uma vitória do Denver.
